Четыре стиля индийского танца считаются классическими. Два из них сложились на юге и уходят корнями в незапамятную древность. Это бхарат-нитьям - танец-молитва, танец-разговор, исполнявшийся в храмах Шивы. Само слово "бхарат-нитьям" переводится как "индийский танец", что говорит об исконности его происхождения. Самой характерной его чертой является то, что каждое из движений танцовщицы, каждая её поза, поворот головы, мимика и, главное, различные сочетания движений рук и пальцев имеют определённое смысловвое значение. Индийцы читают этот язык жестов, как открытую книгу, и сюжеты этих танцев-рассказов могут быть самыми разными, но чаще всего это сюжеты древних повествований. Другой стиль называется "катхкали", что буквально значит рассказ-искусство. Его исполняют преимущественно в Керале, и сложился он в среде народа малаяли. По традиции исполнителями катхакали могут быть только мужчины и выступления должны быть групповыми. Чаще всего исполняются сюжеты из эпических поэм. Исполнители с детства изучают искусство сложнейшей пантомимы и языка условных жестов и танцуют под аккомпанемент не только музыкальный, но и речитативный. Костюмы их очень громоздки: широкие длинные юбки, кофты, множество украшений, очень высокие и широкие головные уборы, сложнейший грим. На северо-востоке известна школа "манипури" - танцы, посвящённые главным образом господу Кришне. Четвёртой школой является "катхак" - северный стиль, в котором преобладают черты так называемого мусульманского танца.
Все формы индийского классического танца по-прежнему популярны в стране. Возникло много профессиональных школ, где обучаются танцоры, изучающие всё неисчерпаемое богатство танцевальных поз, условных жестов и мимики, придаюцих такую выразительность танцам Индии. Они воспроизводят в своём искусстве движения и позы фигур танцоров, вырезанных из камня на стенах древних храмов, воскрешая этим древнюю традицию различных танцевальных стилей. Благодаря их усилиям, знаниям и искусству классические школы обрели новую жизнь и стали широко известны не только в Индии, но и во многих странах мира.